Racconti selvatici: la famiglia della spatola black 569

La spatola euroasiatica (Platalea leucorodia) è un uccello coloniale di medie dimensioni, dal piumaggio prevalentemente bianco e un caratteristico becco lungo e dall’estremità larga e appiattita, da cui deriva il nome comune della specie.

Quando è arrivata la spatola in Italia?

È un uccello migratore che secondo quanto riportato da Francesco Ginanni, famoso naturalista del ‘700, un tempo “nidificava insieme agli aironi nelle paludi che circondavano Ravenna”. A lungo perseguitata per consumo alimentare o collezionismo, è tornata a riprodursi spontaneamente in Italia nel 1989. Prima di allora compariva solo durante le migrazioni stagionali tra aree riproduttive europee e quelle di svernamento africane. Le spatole italiane, probabilmente immigrate dalle colonie croate e ungheresi, per lungo tempo hanno svernato nelle zone umide costiere del Nord Africa. Qui, anzi, i giovani dell’anno e gli immaturi erano soliti passare i primi due-tre anni di vita prima di tornare in Italia per riprodursi, tanto che la Tunisia veniva considerata l’asilo per le giovani spatole. Negli ultimi 10-15 anni le cose sono via via cambiate, e come per altre specie acquatiche coloniali (es. garzette, nitticore, fenicotteri), il succedersi di inverni sempre meno rigidi ha portato molti adulti, e anche tanti giovani e immaturi, a non intraprendere un viaggio comunque difficile e pericoloso, potendo scegliere – ad esempio – di passare i mesi invernali negli stagni della Sardegna e della Sicilia, nelle lagune della maremma o anche nelle zone umide costiere dell’alto Adriatico, più fredde ma anche più prossime alle colonie riproduttive di origine.

Inverni meno rigidi comportano un minore dispendio energetico e temperature più miti consentono all’acqua di non gelare, garantendo la disponibilità di prede – piccoli pesci, crostacei ed altri invertebrati acquatici – e la sopravvivenza nel periodo più difficile dell’anno.

Dopo una lenta fase di incremento numerico e dispersione, la popolazione italiana conta oggi tra le 250 e le 300 coppie distribuite nel Delta del Po e in una decina di zone umide interne della Pianura Padana centro-orientale e della Toscana.

Un po’ di ecologia della specie

La spatola costruisce nidi di rami e canne su isolotti, in canneti, cespuglieti allagati e in alto su alberi ai margini di zone palustri. Il periodo riproduttivo va dalla seconda metà di febbraio, con le prime deposizioni delle coppie più precoci, sino a luglio quando si involano gli ultimi nati. La femmina depone tre-quattro uova che vengono covate a turno da entrambi i genitori per circa 26 giorni. Le uova, di color bianco con occasionali isolate macchie rossastre, misurano in media 46 x 67 mm e pesano 78 grammi, e sono per dimensioni e forma paragonabili a quelle più “grandi” di gallina.

A seconda dell’habitat di nidificazione, uova e pulli sono a rischio di predazione da parte di ratti, rapaci diurni, cornacchia grigia e anche gabbiani reali e sono esposti agli effetti degli eventi meteorologici estremi. Le fasi più critiche per i pulli sono quelle che vanno dai primi giorni di vita sino a quando non sviluppano il piumaggio. Normalmente i due genitori si alternano nel provvedere cibo e cure parentali per circa sei settimane dalla nascita e fino all’involo dei nuovi nati.

I ricercatori di ISPRA, e prima dell’Università di Pavia, studiano l’ecologia della spatola sin dalle prime fasi della colonizzazione, avvenuta nel 1989 con l’insediamento e la nidificazione delle prime due coppie nelle Valli di Comacchio.

Il racconto delle immagini

Tra l’1 ed il 3 maggio 2023 si verifica tuttavia una fase di maltempo prolungato con vari periodi di pioggia e temperature notturne che scendono sino a circa 10° C.

Le prime precipitazioni del 1° maggio non modificano la normale situazione: i genitori alimentano i pulli e questi sono attivi e rispondenti agli stimoli. Il meteo peggiora nel tardo pomeriggio e i pulli appaiono totalmente zuppi d’acqua con i genitori che non riescono a coprirli efficacemente e a mantenerli caldi. Durante la notte la pioggia continua incessantemente e la temperatura scende intorno ai 10°C.

La mattina del 2 maggio la situazione appare già compromessa: solo uno dei tre pulli appare reattivo e viene ancora coperto dai genitori mentre gli altri due figurano immobili sul fondo del nido. A metà mattina anche il terzo pullo appare fortemente debilitato e inattivo.  Anche i genitori sono bagnati e sembrano incapaci di continuare a scaldarlo. A metà giornata, sotto la pioggia battente, la conferma che tutti i tre pulli sono morti, mentre i genitori continuano ad alternarsi tra presenza al nido e ricerca del cibo.

L’alba del 3 maggio vede la situazione inalterata: piove ancora e i genitori continuano ad alternarsi al nido dove i pulli sono immobili nelle stesse posizioni del giorno prima. Dalla seconda parte della mattina, il meteo migliora e i due genitori, finalmente asciutti, diventano più attivi… e alternano attività di ripristino del nido, comportamenti di cura reciproca del piumaggio (allopreening) e toccano con il becco i pulli morti cercando di stimolarne una risposta, un movimento attivo di richiesta di cibo. Questi comportamenti si prolungano per tutto il giorno e sino alla prima parte del 4 maggio, quando i due genitori si arrendono all’evidenza ed abbandonano il nido con i tre pulli morti.

Periodi anche protratti di maltempo e condizioni meteo-climatiche avverse “non-estreme” non hanno in genere effetti importanti durante la fase di cova delle uova e di allevamento dei pulli di pochi giorni, poiché gli adulti riescono a coprire e proteggere da pioggia e freddo sia le uova che i pulli.
Sono invece critiche le fasi intermedie di sviluppo dei pulli, quando sono troppo grandi per essere coperti efficacemente e non hanno ancora sviluppato in modo adeguato il piumaggio e la capacità di termoregolare autonomamente. In queste fasi, gli effetti di eventi meteo-climatici avversi possono provocare estese mortalità e il fallimento della riproduzione di gran parte delle coppie nidificanti nella colonia.

Per le specie più grandi, come spatole, cormorani, aironi e gabbiani, la possibilità di ritentare la riproduzione è limitata e può azzerarsi se la perdita della nidiata avviene nella fase di allevamento dei pulli.

Nel corso della stagione 2023, la spatola black 569 non è stata più osservata nella colonia né in altri siti riproduttivi. Le spatole sono uccelli con una estesa aspettativa di vita (diversi esemplari marcati nei primi anni di ricerca hanno compiuto i 20 anni) e vi sono buone prospettive che la nostra protagonista possa tornare a riprodursi con successo negli anni a venire. So, stay tuned!

In questo contenuto abbiamo parlato di eventi climatici avversi ma non di cambiamenti climatici. Per capire se gli eventi che hanno interessato l’Emilia e Romagna siano dovuti ai cambiamenti climatici di origine antropica in corso, vi rimandiamo ad un interessante articolo che affronta l’argomento nello specifico.

Un video

Galleria Immagini

Per approfondire:

Fasola M., Canova L. & Volponi S. 2003. Demografia della Spatola durante la colonizzazione delle Valli di Comacchio, 1989-2002. XII Convegno italiano di Ornitologia. Avocetta, 27: 130. https://www.researchgate.net/publication/233748121_Demografia_della_Spatola_durante_la_colonizzazione_delle_Valli_di_Comacchio_1989-2002

Tenan S. & Volponi S. 2017. Nativi o forestieri? Più si è, meglio è! Il curioso caso della spatola, Platalea leucorodia, in Italia. Natura Alpina, 68: 53-56.https://www.researchgate.net/publication/323390790_Nativi_o_forestieri_Piu_si_e_meglio_e

Pigniczki C., Kralj J., Volponi S., Žuljević A., Dakhli M-A., Mikuska T., Azafzaf H. & Végvári Z. 2016. Migration routes and stopover sites of the Eurasian Spoonbill (Platalea leucorodia) between the Carpathian Basin and wintering areas. Ornis Hungarica 24(1): 128–149. https://www.researchgate.net/publication/304462770_Migration_routes_and_stopover_sites_of_the_Eurasian_Spoonbill_Platalea_leucorodia_between_the_Carpathian_Basin_and_wintering_areas