Quanta biodiversità abbiamo nel mondo? Quanta ne perdiamo?

Gli scienziati non si sono ancora fatti una chiara idea di quante specie, dagli organismi unicellulari alle balene, esistano sulla faccia della Terra. Diversi studi riportano che il numero delle specie viventi sul pianeta possa variare da 4 a 100 milioni. Solo una parte di esse, però (da 1,5 a 1,8 milioni), è attualmente conosciuta e, come dimostrano le scoperte recenti, è possibile che ci siano ancora mammiferi sfuggiti all’osservazione degli zoologi. Si ritiene che molte specie vegetali e animali di ambienti tropicali o marini non siano mai state osservate, per non parlare degli invertebrati e dei funghi. E meno dell’1% dei batteri è stato catalogato!
Il pianeta Terra, quindi, almeno per gli aspetti della biodiversità, resta in gran parte sconosciuto.
Intanto, la biodiversità continua a perdere pezzi: si stima che ogni giorno scompaiano circa 50 specie viventi. L’estinzione è un fatto naturale, che si è sempre verificato nella storia della Terra. Mediamente, una specie vive un milione di anni. Il problema è che attualmente la biodiversità si riduce a un ritmo da 100 a 1000 volte più elevato rispetto al ritmo ‘naturale’. Questo fa ritenere che siamo di fronte a un’estinzione delle specie superiore a quella che la Terra ha vissuto negli ultimi 65 milioni di anni, persino superiore a quella che ha segnato la fine dei dinosauri.
Un’indagine condotta negli ultimi anni in 16 Paesi, dal Sud America all’Indonesia, afferma che il 25% delle 625 specie di primati oggi conosciute è in pericolo di estinzione, a causa della caccia, del commercio illegale, della distruzione degli habitat, dei cambiamenti climatici. Alcune di esse sono molto vicine all’estinzione totale, in quanto la loro popolazione si è ormai ridotta a qualche dozzina di individui, come nel caso dell’orangotango di Sumatra e del gorilla gorilla di Cross River, al confine tra Camerun e Nigeria. Quest’ultima specie era stata scoperta nel 1904, si era poi ritenuto che si fosse estinta, mentre alla fine degli anni ’80 ne è stata nuovamente ritrovata una comunità. Di gorilla gorilla di Cross River oggi ne restano tra i 150 e i 200 individui.